在我國(guó)佛教中銅觀音像菩薩是慈悲和智慧的象征，無(wú)論在大乘佛教還是在民間信仰，都具有極其重要的地位。而且，觀世音菩薩最能適應(yīng)眾生的要求，對(duì)不同的眾生，便現(xiàn)化不同的身相，說(shuō)不同的法門(mén)。

在佛教中，觀音菩薩是西方極樂(lè)世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，同大勢(shì)至菩薩一起，是阿彌陀佛身邊的脅侍菩薩，并稱(chēng)“西方三圣”。他相貌端莊慈祥，經(jīng)常手持凈瓶楊柳，具有無(wú)量的智慧和神通，大慈大悲，普救人間疾苦。當(dāng)人們遇到災(zāi)難時(shí)，只要念其名號(hào)，便前往救度，所以稱(chēng)觀世音。

在民間傳說(shuō)中，普陀落伽巖潮音洞中有一女真，相傳商王時(shí)修道于此，已得神通三昧，發(fā)愿欲昔度世間男女。嘗以丹藥及甘露水濟(jì)人，南海人稱(chēng)之曰慈航大士。因紂王無(wú)道，常將百姓致殘，以取妲己歡心;欲要慈航之母手眼，慈航主動(dòng)獻(xiàn)出了自己手眼，其孝心感動(dòng)上天。女?huà)z娘娘傳慈航千手千眼之術(shù)，指引其拜師于元始天尊，傳說(shuō)元始天尊傳授慈航一本天書(shū)——道德天尊的《道德心經(jīng)》，讓其在普陀山修道成仙，稱(chēng)為慈航道長(zhǎng)，又稱(chēng)千手神仙。

在道教說(shuō)法中，慈航道人，昆侖十二仙之一，修行于普陀山落伽洞，無(wú)徒弟，因封神一戰(zhàn)被西方的準(zhǔn)提道人看中，后棄道入佛，成為佛門(mén)三大士中的觀音菩薩，化男為女，最是著名，號(hào)稱(chēng)“大慈大悲觀世音”。

在我國(guó)佛教中觀音菩薩有三十三化身，三十三觀音并非化現(xiàn)各種形像，而是觀音菩薩本身不同形貌，而且不是密宗式變化形相，只是以姿態(tài)、場(chǎng)景與所持法器來(lái)區(qū)別。何以又成三十三身之?dāng)?shù)，這應(yīng)與《普門(mén)品》、《楞嚴(yán)經(jīng)》所述觀音應(yīng)化數(shù)有關(guān)。